Los asistentes del congreso pudieron disfrutar de una visita privada a esta interesante exposición que exhibe las piezas recuperadas tras el litigio contra la empresa caza-tesoros Odyssey. La muestra está abierta al público en el Museo Arqueológico Nacional y en el Museo Naval hasta el próximo 30 de noviembre.
Posiblemente muchos de ustedes ya han tenido la oportunidad de visitar esta exposición que se ha repartido en dos sedes complementarias, el Museo Naval y el Arqueológico Nacional, en la que se aborda la recuperación del patrimonio español de la fragata Mercedes.
La parte de la muestra que se exhibe en el MAN lleva como subtítulo Un tesoro cultural recuperado, ocupa seiscientos metros cuadrados de exposición, distribuidos en siete ambientes principales:
1. Un mundo en guerra. Europa y América hacia 1800.
2. La última misión de la fragata Mercedes.
3. Combate en el cabo de Santa María y hundimiento de la Mercedes.
4. Tras el combate: la Mercedes, casus belli.
5. Arqueología frente a expolio.
6. La carga. Caudales y otras mercancías.
7. Un proceso judicial en defensa del Patrimonio Cultural Subacuático. La batalla en los tribunales.
En el primero de ellos se presenta el marco general de la época en la que se produjeron los hechos en torno a la fragata Mercedes: un mundo en guerra en el que las tres grandes potencias del momento -Francia, Gran Bretaña y España-, están enfrentadas con el trasfondo de América del Sur en sus intereses. La Corona española, uno de los mayores imperios, ve peligrar sus extensos dominios en ultramar y se debate en un juego de alianzas alternativas con Francia y Gran Bretaña.
Dan la bienvenida al visitante los magníficos retratos de quienes ostentaban el gobierno de España en aquel momento: Carlos IV, Mª Luisa de Parma y Manuel Godoy, pintados por Goya los dos primeros y Carnicero el último.
2. La última misión de la fragata Mercedes
El 27 de febrero de 1803 la fragata Mercedes partió desde el Ferrol, rumbo al Perú con el fin de trasladar a España los bienes de la Hacienda pública acumulados allí durante los años de la guerra con Gran Bretaña (1796-1802).
En este apartado se presenta una selección de documentos conservados en archivos españoles, públicos y privados, relacionados con este viaje, que sobre todo, demuestran el carácter oficial de la misión.
3. Combate en el cabo de Santa María y hundimiento de la Mercedes
Gran Bretaña, convencida de que los caudales que transporta la flota española tienen como destino las arcas de Napoleón, envía una escuadra para su detención y traslado a Inglaterra. En el combate y hundimiento del buque fallecieron al menos 275 personas, entre ellos la esposa y siete de los hijos de Diego de Alvear, que había sido trasladado a otro de los navíos de la misma expedición dejando a su familia en la Mercedes. La reconstrucción de la batalla ha sido posible gracias a los testimonios de testigos y supervivientes. Y como joya de la sala, la maqueta de la fragata encargada para expresamente para la exposición.
4. Tras el combate: la Mercedes, casus belli
Los efectos a medio y largo plazo que se derivaron del ataque británico, con el apresamiento y traslado de las tres fragatas restantes (Medea, Fama y Clara) a los puertos ingleses, reclamaciones de las soldadas y el destino de los caudales apresados, quedan reflejados en esta zona de la muestra mediante una selección de documentos y objetos. España declara la guerra a Inglaterra en diciembre de ese mismo año y deja abierto el camino hacia Trafalgar.
5. Arqueología frente a expolio
La parte más reciente de la Mercedes es recordada por la mayoría de nosotros. Doscientos años después de su hundimiento, la empresa “cazatesoros” Odyssey Marine Exploration Inc. Busca y encuentra el cargamento de la fragata y en poco menos de mes y medio arrasa el pecio extrayendo todas las monedas que puede. Estamos hablando de cerca de 600.000 piezas con un peso de unas 14,5 toneladas, en su mayoría en piezas de plata de ocho reales, además de algunos otros restos arqueológicos de menor entidad y tamaño, extraídos conjuntamente con las monedas.
En esta área de la muestra se expone una selección de estos materiales arqueológicos pero sobre todo se incide en la enorme diferencia que existe entre un expolio y una excavación arqueológica, con el contraste entre unos objetivos centrados en la recuperación de la historia, y los dirigidos únicamente a la obtención de objetos valiosos para su comercialización.
6. La carga. Caudales y otras mercancías
La carga de la Mercedes nos es bien conocida gracias a las fuentes documentales. Aparte de la plata acuñada, la fragata transportaba grandes cantidades de cobre, estaño y plata en lingotes, además de productos vegetales como quina y cacao, o la muy apreciada lana de vicuña.
Esta parte de la exposición nos muestra el carácter de algunas de estas mercancías, así como una selección de registros de carga individuales que nos aproximan a una visión sobre el cargamento y lo transportado por esta nave, más allá de lo meramente comercial.
Una parte muy curiosa y llamativa es cómo se muestra al visitante, a través de una serie de acuarios, el proceso de transformación que sufren las monedas, desde su hundimiento hasta su posterior recuperación a través de la restauración.
Una vitrina está dedicada a mostrar la forma en las que se transportaban los caudales en el barco, junto a una selección de las monedas más significativas de su cargamento, en el que, como hemos dicho, la inmensa mayoría de las monedas eran piezas de ocho reales.
Aunque lo que más llama la atención de la exposición es la impresionante vitrina en la que, en forma de pirámide, se presenta una muestra de 30.144 monedas de plata de ocho reales y 146 de oro de ocho escudos (un total de 30.290 piezas) procedentes de la Mercedes. Su presentación va más allá de la mera acumulación y rememora el cargamento de caudales que transportaba el buque, su distribución en talegas conteniendo unas 1000 monedas cada una, y la desproporción entre las piezas de oro y las de plata que llevaba.
7. Un proceso judicial en defensa del Patrimonio Cultural Subacuático. La batalla en los juzgados
Este apartado final está dedicado al proceso judicial que tuvo lugar en Estados Unidos en el que España defendió sus derechos por los bienes culturales procedentes de la Mercedes frente a la empresa Odyssey.
En el juicio se demostró que el pecio expoliado se correspondía a la fragata Mercedes, que además era una fragata de la Armada española, por lo que estaba sujeta al principio de inmunidad soberana y Odyssey no tenía ningún derecho a intervenir.
La clave para esta argumentación se encontró buceando en la documentación de diferentes archivos españoles, como el General de Indias, el General de la Marina Álvaro de Bazán, el del Museo Naval o el de la Real Academia de la Historia.
Para terminar, se presentan algunos objetos y documentos relacionados con el juicio, así como algunas piezas que la empresa dejó en Gibraltar y a las que no se pudo tener acceso durante el proceso -–aunque finalmente han sido devueltas a España-, que reafirman lo ya demostrado, así como las conclusiones de los jueces estadounidenses, y un audiovisual donde se muestran imágenes relacionadas con el caso, así como con el plan de actuación desarrollado por el Ministerio de Educación, Cultura y Deporte tras la llegada a España de los materiales, en cuanto a la conservación, estudio y presentación a la sociedad.
Para más información sobre esta exposición, pueden consultar el siguiente enlace del MAN: http://www.man.es/man/exposicion/exposiciones-temporales/NSMercedes.html que, a su vez, remite a las páginas dedicadas a este descubrimiento.
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